ペリュー艦長が三艘の短艇を率いて長崎港に乗り入れたのは、午後七時である。
この日、長崎の日没は六時二分。中秋の名月は、その二十分前、五時四十二分に東の空へ上っていた。天は晴れ。夕日の残照はすでに消え、満月の光だけが港を白く照らしていた。
高鉾島の脇に碇を入れたフェートン号から港の中心まで、およそ五キロ。櫓で漕ぐ和船と違い、彼らは櫂を使う。鍛え上げた水兵が両舷あわせて二十人、声を揃えて漕げば、その五キロは二十分の距離でしかない。
短艇にはカロネード砲が据えられ、乗り組む者は一人残らず短銃と長銃、サーベルで武装していた。指揮するのは艦長フリートウッド・ペリュー、十九歳。敵地であろうと、夜であろうと、その若者は恐れる気配を見せなかった。
満月の下、三艘は出島の水門のすぐそばまで近づき、大波止を過ぎ、大黒町から浦上川の河口までオランダ船を探し回った。ついには大波止対岸の稲佐郷に、ペリュー自らが上陸している。
月明かりの中の彼らの動きは、港に面した町々から、たやすく見えた。
たちまち火の見櫓で警鐘が打たれはじめる。それは燎原の火のように、長崎惣町七十七町へ広がっていった。
出島の南西、わずか三百メートルの海面には唐船が密集して係留している。間近に武装した異国の小船を見た唐人たちは、チャルメラを吹き、鉦を打ち鳴らした。長崎は、またたく間に恐怖の坩堝と化した。
その夜の長崎を、『用部屋日記』（「通航一覧」四一〇頁）はこう伝える。
唐船は船ごとに煙を焚き、唐館に合図のフウフラを吹き、唐館もまた合図の大鉦を打って援兵の船を漕ぎ出す。廻船の者は船火事と思い、異国船から火を掛けられたと思い、上陸していた者は皆船へ集まる。市中は「オロシャ乱入」と思い込み、山野へ立ち退くべしと男女が道々に溢れ、海も陸も一時に騒ぎ立て、人と物音は大波の動くがごとし――。
稲佐郷では夫人の乗る船が捕らえられ、北瀬崎では漁師が、深堀では佐賀の足軽が捕らえられ、食物まで残らず奪われ、梅香崎の水門は打ち砕かれた。そう書き連ねられている。
その多くは風聞に過ぎなかった。捕らえられた、奪われた――確かめようのない話が、恐怖に駆られた人々の口から口へ伝わり、さらに人々を駆り立てた。家財を大八車に積み、町を捨てて逃げ出す者が、道に溢れた。
異国船から発した小船三艘が港内を走り回っている――この報告は、町の騒ぎが起こる前に、すでに西役所へ届いていた。
三艘の小船がフェートン号を出て港内に入るには、長崎港口を北と南から挟む西泊と戸町の両御番所の前を、必ず通過しなければならない。神崎と女神の間は五百メートル、両番所の間も八百メートルほどしかない。見落とすはずがなかった。
「なぜ異国船の通過を許したのか。すぐに関傳之允を呼べ」
奉行松平図書頭は激昂した。佐賀藩聞役の名を呼んだのである。
図書頭には、もう一つ気がかりがあった。異国船来航の報からすでに刻が経つというのに、警備を担うはずの佐賀の軍勢が、いっこうに動き出してこない。そこへ、この体たらくである。図書頭は、もう一方の警備役である福岡藩の聞役にも招集をかけた。
その緊迫を、『崎陽日録』（一二頁）が伝えている。
図書頭は一旦奥へ入り、高島四郎兵衛を呼び出して警備の場所を指示する。その指示を上條徳右衛門が書き取り、書面にして渡した。勘定の中村継次郎、用人の木部幸八郎が動き出し、人見藤左衛門と松本佐七は港内の巡視へ送り出された。
諸家の聞役が書院に呼び出される。国元へ急報し、船と人数を出すよう命じられた。佐賀と福岡の聞役には増援を急ぎ国元へ伝えよと、唐津の関次左衛門には軍勢派遣もありうると心構えをせよと申し渡される。両組と唐人番が呼び出され、手柄を立てよと激励された。
命令は具体的であった。捕らえられた紅毛人二人を乗せたまま異国船を出航させてはならない。妨げる手立てを取れ。それも間に合わず出航するなら、船を打ち壊せ――。
用意が整いしだい、図書頭自らが出馬する。そう告げられて、聞役たちは退出した。山田吉左衛門と花井常蔵の二人は、西泊と戸町の両御番所へ向かい、ただちに人数を揃え、石火矢の準備をせよと指示された。
不意を突かれた奉行所が、ただ右往左往していたのではない。動員の体制は、すでにこの年の七月、図書頭自身がロシア船の来襲を想定して組み上げていた。その下絵に沿って、命令は次々と発せられていったのである。
西役所に避難していたオランダ商館長ドゥーフは、その夜の奉行所を「すべてが極度の混乱と狼狽の状態にあった」（「商館日記」）と書き残している。だがそれは、ペリューの探索があまりに速く、奉行所の手が後手に回ったためであって、無能をさらけ出したのではない。
そのドゥーフたちが奉行所へ逃げ込んだのも、この夜である。
年番大通詞が出島へ駆けつけ、武装した小船三艘が湾内にあり、うち一艘は出島のすぐそばの大黒町に着いた、ただちに退避せよと命じた。ドゥーフは商館日記にこう記す。
私は残りの職員とともに、朱印状の入った樟の箱と会社の銀細工を持って奉行所へ逃げ込んだ。それがわれわれの持ち出せたすべてであり、衣類さえ持たず、着のみ着のままであった。時はすでに七時であった――。
奉行所に着いたドゥーフは、ただちに図書頭のもとへ通された。見れば奉行は甲冑で身を固めている。図書頭はこう声をかけた。
「ご安心ください。ここにいれば、あなたに何の災難も起こりません。捕えられたオランダ人を、私はあなたにお返しすることを約束します」
ドゥーフは謝意を述べ、大通詞中山作三郎に導かれて小部屋へ入った。混乱の只中にあって、図書頭の言葉だけが静かであった。
騒ぎは、なお大きくなる。「異人どもが出島に押し寄せ、水門を打ち砕いて館内を荒らした」。ついには「異人ども大波止に上陸し、御門前に押し寄せた」という注進が飛び込んできた。
この夜のもっとも生々しい一幕が、『用部屋日記』（「通航一覧」四一〇―四一一頁）に書き留められている。
「異国船の異人、大波止に上陸し、ただ今御門前に押し寄せた」――注進を受けた図書頭は、小具足を固めて対面所まで駆け出した。そして佩楯を叩いて叫んだ。
「構わぬ、召し捕れ。手柄を上げよ、手柄を上げよ」
召し捕りに出るのは、家老の上條徳右衛門である。だが玄関の当番田中直助は、持ち場を捨てて、どこにもいない。
上條は玄関から白洲を素足で通り、小屋に入って陣笠をかぶった。家来に命じる。
「平八、槍を持て」「伴蔵、火の元に気をつけて留守を守れ」
ところが、留守を命じたはずの伴蔵が、槍を持って追ってくる。なぜ来る、と上條が叱ると、伴蔵は引かなかった。
「留守は老人に任せます。私はお供いたします。気持ちよく人を切り捨てられるのは、今でございます。ぜひともお供を」
一方で、必死に押しとどめる者がいた。年行司の林八右衛門である。町方の身でありながら、奉行所第二の人物の袂にすがって、後ろへ引いた。
「異人は短筒で武装しております。素肌のご勝負は、思慮分別がございません。その上、両組の一人もお連れにならず。しばし、お控えくださいませ」
「その方は参るに及ばず。危急の時だ、供もいらぬ」
そう言い捨てて門を出ると、上條はすぐに門を閉めさせた。だが槍がまだ届かない。もう一度門を開けさせると、止めたはずの林八右衛門と伴蔵が、二人とも門の外へ出ていた。
さらに石本幸四郎、伴與一兵衛、伴長十郎が「お供いたします」と名乗り出る。家老の出陣に従う者は、記録のとおりなら、わずか五人であった。
その時、向こうから大勢の人の気配がした。先頭に、猩々緋の覆いをかけた赤い物を一対、先箱のように高く掲げ、一散に走ってくる。
異人か――。上條は槍を取って構えた。
だが駆けてきたのは、大通詞中山作三郎であった。大声で叫んでいる。
「異国船の異人が乱入いたしました。紅毛人をお救いください」
異人ではない。退避命令を受けて出島から逃げてきた、ドゥーフたちオランダ人の一行であった。月夜に出島を出たオランダ人を、人々が異国船の異人と見まちがえ、騒動とデマはなお膨れ上がっていたのである。
上條は彼らを表用部屋へ通させ、すぐさま大波止へ走った。薬師寺久左衛門が出迎えて言う。ここには上陸しておりません、大黒町のあたりだと。大黒町へ行けば、そこにもいない。北瀬崎だと聞いて駆けつければ、船はすでに稲佐郷の方へ急ぎ去ったあとであった。
後を追って本船まで行けば、紅毛人を取り戻せる――上條はそう考え、船を出させようとした。だがそこは港の末である。釣り船のような小舟ばかりで、漕ぎ手も見当たらず、通詞もいない。異人と話を通じる者すら、いなかった。
無念ながら、引き上げるほかなかった。上條は帰り道、大波止に立ち寄って石火矢を検分し、即刻引き取った。
その帰り道のことである。上條は、町をぼんやり歩いている一人の男に出会った。急使として走るはずだった図書頭の家来である。吉仲は、異人上陸の噂で持ちきりの大黒町――その佐賀蔵屋敷の番頭米倉権兵衛のもとへ、バッテイラを召し捕らえよとの早使を命じられた身であった。
どこへ行く、と上條が問うた。
吉仲は驚いた様子で、咳払いをするばかりで、答えなかった。
同じ夜、奉行所の玄関では、別の声が響いていた。医師の足立梅栄である。詰めているはずの役所から人が消え、玄関に誰もいないのを見て、梅栄は大音を立てて戸を開け、罵った。
この梅栄、医者の身でありながら昼夜詰めて、奏者役までも勤めた。それを、玄関をはじめ詰め役所に人がいないのは、いずれも臆病という病か、腰が抜けたと見える。梅栄が薬を与えてやろう――。
給人の中で、逃げ出した二人はこの罵りに大いに恥をかかされ、顔が潰れた、と『用部屋日記』は記す。
この夜、長崎で露わになったのは、フェートン号だけではなかった。
切り捨てるのは今だと槍を握る男がいた。袂にすがって主を止める町人がいた。短筒の前へ素足で出ようとする家老がいた。人のいない玄関で薬を与えると叫ぶ医師がいた。そして、命を受けながら町をさまよい、咳払いで口をつぐむ男がいた。
侠気と、怯懦。勇気と、臆病。不意の恐怖は、その人間の本性を一つずつ暴いていった。
そのころ奉行所では、なお誰も口にはしなかった疑念が、静かに膨らみはじめていた。佐賀藩の動きが、おかしい――。その不審が形をとるのは、もう間もなくのことであった。