午後二時、検使とオランダ委員団を乗せた船々が、大波止を離れ、長崎港口へ向かった。
検使は、菅谷保次郎と上川傳右衛門、異国船を実検する役人たちである。この日同行するオランダ委員は、ホウセマンとシキンムルの二人であった。例年であれば、入ってきた紅毛船が信牌を掲げ、出迎えの役人がそれを確かめる――旗合と呼ばれる儀式がある。今日もまた、その手筈で漕ぎ出していくはずだった。
港口の小瀬戸まで来てみたものの、肝心の異国船は、まだ見えてこない。そこで一行は、オランダ人を伴って、標高百メートルの丘の上に建つ小瀬戸遠見番所まで、坂道を登っていった。遠眼鏡で沖を望めば、帆影はなお、七里も八里も先にある。検使がオランダ人に遠眼鏡を手渡してみたが、これがオランダ船かどうかまでは、確かめられぬという。代わりに同行の船頭に見させると、船頭は喫水の深さに目をとめ、おそらくオランダ船であろう、と答えた。荷を積んだ船は喫水が深く沈み、空荷の船は浅く浮く。船乗りには、それで見当がつくのである。
確かめを終えた一行は、ふたたび丘を降り、沖へと出た。高鉾島を過ぎ、神島の先の、四郎ヶ島のあたりまで乗り出していく。それは、例年の旗合の地点よりも、はるかに沖であった。
その頃、沖から近づきつつあったフェートン号のほうは、いまだに伊王島を確かめられずにいた。島の緑は背後の山々に溶け込み、どう見ても、陸地の一部にしか見えない。頼みの緯度の見立てにも、迷いが生じていた。ペリューは、危うくその島を見過ごし、そのまま通り過ぎてしまうところであった。
そのときである。その島に、するすると、オランダ国旗が掲げられた。ほかでもない、日本側の手による信号であった。この一本の旗が、ペリューに、すべてを教えることになる。目の前にあるのが、探し求めていた伊王島であること。その北端こそが、長崎港の入口であること。そしてなにより、日本側が、近づくこの船を、疑いもなくオランダ船と思い込んでいること――。
午後三時十五分、フェートン号は、自らもオランダ国旗を掲げた。むろん、偽りの旗である。日本側の旗に応えるように、フェートン号の檣上にも、紅・白・青の旗が翻った。
偽りのオランダ国旗である。
一方その沖では、隠密方の吉岡十左衛門が、返書の遅さを訝っていた。本来なら沖取締遠見番が受け取っているはずの返書が、いっこうに回ってこないのである。不審に思った吉岡は、自ら船を出して、遠見番の船に乗りつけた。ところが、一同そろって異国船へ向かおうとしたその矢先、舳先が遠見番の船にどんと突き当たり、両船はしばし混乱に陥った。そのぶんだけ、追従は遅れる。順風は強く、その間にも異国船は、みるみる先へと進んでいった。
やがて、検使とオランダ委員の一行が四郎ヶ島まで出ると、異国船が掲げる紅・白・青の横縞の旗が、今度ははっきりと見てとれた。検使はすぐに、出役の通詞の船を呼び寄せる。通詞の今村才右衛門を介して、オランダ委員に確かめさせた。――あれは、オランダ国旗に相違ないか。返ってきたのは、相違ない、という答えであった。船々は、なおも異国船へと近寄っていく。
そのフェートン号の甲板からは、港口へと続く海面が、よく見渡せていた。連なる島影は、彼らには大河の中州にしか見えなかった。長崎もまた、河口に築かれた町なのだろう――そう思い込んでいた。
周囲の小舟は、巨大な異国船がぬっと迫ってくるのを見るや、先を争うように遠ざかっていく。その慌てふためく様子を、乗組員たちは、高い艦上から、ただ見下ろしていた。
だが午後五時、その小舟の一艘に、乗組員の一人が、まぎれもないヨーロッパ人の姿を認めた。
これこそが、はるばる追い求めてきた、襲撃の標的であった。
次の瞬間、ペリュー艦長の命令が、矢継ぎ早に下りはじめた。